幼少期より絵を得意としていたルオーは、１４歳でステンドグラス職人徒弟となり、傍らで夜間の美術学校に通い、1890年エコール・デ・ボザールに入学。ここで指導に当たっていたのが象徴主義の画家モローであり、また、同期にマティスもいました。1903年、マティスらとともにサロン・ドートンヌと呼ばれる展覧会を組織し、保守的なサロンに対して前衛的な作品を発表する場を作り上げます。この展覧会は「フォーヴィスム誕生の場」として世間の注目を集めることとなりました。